Учитывая почти 60-летний возраст В-52, можно прийти к выводу, что, с точки зрения летчиков, это как-то сказывается.
«Не совсем так, — говорит Веттер. — В действительности В-52 сейчас летает лучше, чем когда он был новым, благодаря различным усовершенствованиям, выполненным за прошедшие годы». Впрочем, «он может быть заторможенным, да и управление несколько тяжеловато. Собственно поверхности управления не имеют механической связи со штурвалом и педалями руля направления, вместо этого используется гидравлический привод от загрузочного механизма, управляемого летчиками. Но в системе стоит несколько пружин с большим усилием сжатия-растяжения, создающих значительные усилия на рычаги управления. Так, для полной перекладки руля направления требуется создать усилие в 200 фунтов (900 Н).
Б-52, Северная Дакота, США. Принадлежит к 5-му бомбардировочному крылу 23 бомбардировочной эскадрильи.
В-52 — это очень крупный и тяжелый самолет с большим размахом крыла, который обладает значительным моментом инерции. Кроме того, для бокового управления вместо элеронов здесь применяются спойлеры, действующие на снижение подъемной силы, которая нарастает очень медленно. А это, в свою очередь, означает, что машина не сразу реагирует на сигналы управления, как это происходит с небольшим истребителем. Здесь же нужно начать управляющее воздействие, а потом завершить его и дождаться, пока оно полностью будет реализовано. Если управляющее воздействие для поворота, набора высоты или выполнения крена со охраняется достаточно долго, то самолет окажется перерегулированным и проскочит желаемую вами высоту. Тем не менее практика и разработанные методики пилотирования позволяют нам осуществлять дозаправку в воздухе и выдерживать точное прицеливание с отклонением в пределах 0,1 градуса от желаемого пеленга при ручном управлении самолетом».
Что касается диапазона полетных режимов, то Веттер сказал следующее: «В-52 – аэродинамически устойчивый само лет, а это означает, что он будет возвращаться к своей балансировочной скорости после выполнения управляющего воздействия. Он способен выполнять достаточно агрессивные маневры, но, разумеется, на нем мы не будем летать в перевернутом положении».
Хотя В-52 по размерам снаружи выглядит впечатляюще, его кабина, разделенная на два уровня, далеко не просторна, а жизнеобеспечение в действительности находится на базовом уровне.
«Спальное место имеется, но кабина настолько мала, что мы вынуждены использовать ее как складское помещение. Есть небольшая электропечь, но, несмотря на длительные полеты, она используется крайне редко. Здесь нет настоящего туалета, но в углу установлен писсуар. Потолок очень низкий, поэтому внутри практически нельзя выпрямиться во весь рост и вы вынуждены везде перемещаться согнувшись, в том числе и стоять перед писсуаром. Совершенствование компоновки и замена неудобных кресел, наличие туалета и т. д. уменьшат усталость экипажа и повысят комфортность полетов. Но самолет строился в годы «холодной войны» и предназначался для несения ядерного оружия, и никто не озаботился его комфортностью. А теперь мы летаем намного больше, чем тогда, практически самолеты находятся на постоянном боевом дежурстве, и отсутствие удобства заметно намного сильнее».
Нескладный вид Stratofortress может породить мысль о его низкой живучести в боевых условиях, однако это совершенно не так. В-52 создавался, чтобы выдерживать боевые повреждения и возвращаться на базу, однажды такой самолет безопасно приземлился без хвостового оперения.