Boeing В-52 Stratofortress с восемью двигателями в подкрыльевых гондолах, двухколесным шасси и поддерживающими колесами на конце крыла очень несуразен и далеко не красив. Тем не менее в душе многие питают слабость к Stratofortress.
Даже самый «молодой» В-52 уже эксплуатируется более 40 лет, Stratofortress — это старейший в США действующий военный самолет.
Майор Шейн «Магнум» Вет-тер, летчик ВВС США, налетавший на В-52 около 1300 часов, так объясняет стоящие перед ним сейчас задачи: «Перед ним стоит достаточно много задач класса «воздух-земля», они включают нанесение ядерных стратегических ударов, оковывание действий противника, непосредственную поддержку с воздуха, наступательные противовоздушные действия (бомбардировки аэродромов), небоевая поддержка в мирное время (сбрасывание листовок) и постановка морских мин».
Из-за исключительных размеров и необычного вида экипажи прозвали самолет «большой безобразный толстый тип», хотя последнее слово иногда заменяется матерным.
С экипажем в десять человек (обычный боевой экипаж — пять) Stratofortress представляет собой сложную систему вооружения, каждый член экипажа должен владеть уникальным набором навыков и умений.
По словам Веттера: «Штурман отвечает за основную навигацию, за то, чтобы быть в нужном месте вовремя. Мы можем пролететь тысячи миль и прибыть к точке назначения с погрешностью в несколько секунд по отношению к заданному времени. Штурман-навигатор ответствен за применение оружия. Он является специалистом по всем видам оружия, имеющимся на борту, он вводит данные в компьютер информации о цели, чтобы нацелить оружие. Кроме того, штурман-навигатор контролирует штурмана и при необходимости подменяет его. Оператор систем радиоэлектронной борьбы (РЭБ) защищает самолет с помощью различных датчиков, узнает, когда противник следит за нашей машиной, и «ослепляет» вражеские радары, выбрасывая диполъные отражатели и ПК ловушки. Второй летчик делит обязанности с командиром экипажа, но в основном является бортинженером: отвечает за радио и связь, работу двигателей, распределение топлива и сохранение центра тяжести в заданных пределах, координирует наши действия с наземными службами, например с операторами наведения. И наконец, командир экипажа в конечном итоге отвечает за безопасность и эффективное использование самолета. Он принимает доклады от членов типажа, а затем принимает решение о дальнейших действиях».
Так, Веттер рассказывает: «Если оператор систем РЭБ говорит, что мы должны повернуть налево, чтобы уйти от обстрела, а штурман — что направо, чтобы поразить цель, командир должен принять решение на основе своего опыта, правилах использования сил и средств и т. п. Я здесь подразумеваю, что командир мужчина, но у нас летают и полностью женские экипажи».
