К моменту появления Tornado экипаж из двух человек был чем-то вроде крутого поворота познания, особенно для Германии и Италии, где экипажи первой линии обороны имели мало опыта полетов с оператором в задней кабине или не имели такового совсем. Один из немецких летчиков вспоминает свой переход с одноместного F-104G на более сложный Tornado: «Когда ты учишься летать на одноместном самолете, ты должен сам принимать все решения, тебе некого спросить и, разумеется, нет понятия «экипаж». Даже если ты летишь на учебном самолете, а сзади тебя сидит инструктор или даже просто летишь как пассажир, это совершенно другой вопрос. Здесь же ты не должен ничего делать по собственному разумению, на Tornado все изменения происходят внезапно. Ты можешь сконцентрироваться на полете, а оператор на заднем кресле будет заниматься вооружением, настройкой БРЛС и прочими делами. Все совершенно по другому. Особенно когда ты хочешь посмотреть на радар… Присутствие другого человека в самолете — это резкое изменение ситуации, и необходимо разработать концепцию действий экипажа, совместных действий, и совместного принятия решений». Опытный летчик-инструктор британских ВВС Пит Б. соглашается, что присутствие второго члена экипажа в корне меняет подход к полету и ведению воздушного боя. «Когда ты начинаешь летать со штурманом, у тебя появляется помощник, и когда вы работаете как единая команда, меняются принципы действий в воздухе».
Tornado IDS по сравнению с западными штурмовиками такого же класса отличается применением механизмов изменения геометрии или стреловидного крыла. Стреловидностью крыла управляет летчик, различные положения крыла выбираются летчиком с помощью, как говорит Пит Б., «здорового, до вольно-таки топорного рычага, который ты двигаешь вперед-назад в зависимости от того, в какое положение ты хочешь установить крылья». Летчик может максимально переместить крылья на 25 градусов вперед для оптимальной управляемости на малой высоте, например при взлете и посадке, установить их в промежуточное положение на 45 градусов или предельно отвести назад на 67 градусов для полета на высокой скорости. В распоряжении пилота имеется управление HOTAS, а на рычагах управления двигателями находятся органы управления воздушными тормозами и закрылками. По словам Пита Б.: «Все время, когда ты летишь, ты постоянно вручную работаешь маневренными закрылками, чтобы увеличить подъемную силу крыльев, поэтому, когда приходится разворачиваться, ты всегда должен помнить об установке закрылков в правильное положение. Благодаря HOTAS выбор оружия у тебя под руками, при этом ты имеешь доступ ко всему навигационному оборудованию. А слева два больших рычага управления двигателями (РУД), по одному на каждый».
Tornado GR.Mk 4 британских ВВС с обозначениями 14-й эскадрильи, с января 2001 г. базирующейся в Лоссимауте, Шотландия. Ранее эта эскадрилья дислоцировалась в Германии и являлась костяком сил Tornado.
Реалии «холодной войны» были такими, что силы НАТО считали, что они, если в Центральной Европе начнется война между Востоком и Западом, будут уступать по численности войск как на земле, так и в воздухе. В результате такой оценки ситуации органы планирования НАТО обратили внимание на передовые технологии, пытаясь изменить баланс сил. Примерами этой тенденции стали два вида оружия, созданные в годы «холодной войны» для Tornado IDS: боеприпасы для блокирования действий противника, оружие площадного действия — британские JP233 и западногерманские MW-1, позволявшее небольшим количеством самолетов наносить значительный ущерб противнику.
Предназначались для ударов с малых высот по аэродромам стран Варшавского договора, вывод из строя которых был бы жизненно важен для НАТО, если бы блоку с меньшим числом тактических самолетов пришлось бы вести воздушную войну в Центральной Европе. MW-1 разрабатывались для противостояния численному превосходству наземных войск и бронетехники стран Варшавского договора и должны были применяться против танковых колонн, боевых машин пехоты, личного состава и техники. JP233, созданные и выпускавшиеся Hunting, приняли форму двух 2335-кг автоматов выброса кассетных боеприпасов, устанавливаемых рядом под фюзеляжем Tornado GR.Mk 1. Каждый автомат содержал 30 кассетных боеприпасов с тормозным парашютом, которые должны детонировать под поверхностью ВПП. Помимо них, использовались 215 свободнопадающих мин площадного действия, чтобы пресечь попытки отремонтировать покрытые воронками ВПП. План атаки с JP233 предполагал заход на цель с высоты 60 м на скорости 925 км/ч с двумя типами сбрасываемых автоматически кассетных боеприпасов по одной из двух выбираемой экипажем схем в зависимости от захода на цель.
Западногерманские МВВ Mehrzweckwaffe-1 (многоцелевое оружие или MW-1) состоят из четырех направляющих со сбрасываемыми влево и вправо кассетными боеприпасами. MW-1, также крепящиеся под фюзеляжем, могут содержать до 224 боеприпасов, представляющих собой комбинацию из небольших осколочных бомб, детонирующих при ударе, и малоразмерных неконтактных мин. Это оружие предназначалось для ударов по механизированным подразделениям и скоплениям живой силы, обычно по подтягиваемым к линии фронта войскам, а также для Tornado немецких ВМС для противодействия высадке морского десанта.
Тогда как MW-1 никогда не применялись в боевых действиях, Tornado GR.Mk 1 британских ВВС, принимавшие участие в операции «Буря в пустыне» в 1991 г., наносили удары по иракским аэродромам, применяя JP233. Относительно высокие потери от зенитного огня ПВО Ирака продемонстрировали серьезную степень риска подобных операций, если бы они проводились против стран Варшавского договора. После распада Варшавского договора JP233 и MW-1 были сняты с вооружения.
При полетах на малых и средних высотах IDS может применять широкий арсенал ракетного оружия, подходящего для любого варианта действий. Британские ВВС продолжают поставлять в летные части с GR.Mk 4 современное новое оружие. В их числе — пускаемая за пределами действия ПВО противника ракета Storm Shadow, впервые примененная в боевых действиях в Ираке в 2003 г., и противотанковая ракета Brimstone. От британцев не отстают и другие страны, Германия поставила на вооружение пускаемое за пределами действия ПВО противника оружие Taurus, имеющее характеристики, аналогичные Storm Shadow. Хотя доставка оружия к цели традиционно входила в обязанности оператора, находившегося в задней кабине, определенные виды оружия, по словам Пита Б., летчик мог наводить на цель с помощью HUD. «Ты можешь перемещать метку цели с помощью навигационного контроллера. Пометить цель ты можешь левой рукой, нажав на кнопку за РУД».
Tornado IDS оснащен сложным электронным комплектом для управления вооружением, но подкрыльные узлы подвески предназначены под ракеты, используемые для самообороны. Это значит, что Tornado IDS может при необходимости вести воздушный бой. «Каждый год мы летали на Кипр для отработки действий в воздушном бою, — вспоминает Пит Б. — Во время тренировок мы «сражались » один на один, двое на одного или двое на двое, преимущественно используя Sidewinder».
Помимо наличия одной из первых серийных ЭДСУ, ключевым достоинством Tornado остается БРЛС огибания рельефа местности (ОРМ). Несмотря на то что основной упор перенесен на операции на средних высотах, экипажи продолжают отрабатывать действия на малых. Хотя вылеты «вне поля видимости БРЛС» главным образом связывают с тактикой эпохи «холодной войны», эффективность БРЛС ОРМ и навигационных систем такова, что они остаются важным компонентом современной подготовки летчиков и по-прежнему занимают значительное место в тактике воздушного боя. «Мы и сейчас используем данные возможности самолета, — подтверждает Пит Б. — На Tomado исходно было возможно в любую погоду летать на предельно малых высотах вне поля видимости любых РЛС противника. Система ОРМ производит сильное впечатление, ты можешь снизиться до 200 футов (60 м) на скорости 600 миль/ч (965 км/ч) независимо от погоды над гористой местностью, и это будет безопасно… Мы часто выполняем полеты на малой высоте, и оборудование Tornado прекрасно подходит для подобных задач». Полеты на малых высотах предъявляют специальные требования к экипажу Tornado, и они могут потребовать значительных физических сил, сравнимых с выполнением маневров с высокими перегрузками. «В процессе обучения на стандартной высоте 275 фгутов (75 м) проблем не возникает», — говорит Пит Б. Но ожидается, что экипажам Tornado GR.Mk 4 придется работать на 30 м, когда они наберутся опыта.
Хотя некоторые выполняемые Tornado IDS задачи перейдут к Eurofighter Typhoon, британские ВВС и люфтваффе предполагают его эксплуатировать, пока не появится подходящий боевой беспилотный ЛА, способный выполнять и те задачи, что сейчас под силу только управляемым боевым самолетам. Как говорит Пит Б., летчики «обожают Tornado. Как только ты познал этот само лет, с ним ты обязательно будешь чувствовать себя уверенно в бою. Он надежен, и на нем действительно здорово летать. Хотя машина относительно старая, ее характеристики попрежнему остаются на уровне. Если пило там дать возможность выбирать самолет, на котором они пойдут воевать, вероятно, они выберут Tornado».
Tornado IDS первой в люфтваффе получило Jagdbomberge-schwader (JBG или 31-е истребительно-бомбардировочное крыло), базировавшееся в Норвенихе. Часть носит имя Бельке, аса Первой мировой войны. Сегодня она специализируется на доставке к цели бомб с лазерным наведением.
