Хотя F-5 как реактивный истребитель предназначался для экспорта в другие страны, отдельные представители высшего командования ВВС США видели в Freedom Fighter потенциал как самолета непосредственной поддержки войск во Вьетнаме. Министерство обороны быстро наложило вето на иностранные заказы, но летом 1965 г. в результате согласительной процедуры ВВС было разрешено провести боевую оценку F-5 в Юго-Восточной Азии.
Программа оценочных испытаний получила кодовое название Skoshi Tiger, и в октябре 1965 г. ВВС получили 12 F-5A со складов для зарубежных поставок, которые временно приписали 4503-му тактическому истребительному крылу, дислоцированному на авиабазе Уильяме, Аризона. Самолеты прошли несколько модификаций, помимо прочего на них установили штангу для дозаправки в воздухе, бронированную пластину в нижней части фюзеляжа, подкрыльевые сбрасываемые пилоны и прицел с вычислителем упреждения. Ограничитель отклонения руля направления демонтировали, самолеты камуфлировали желтовато-коричневой и двухоттеночной зеленой краской, нижнюю часть фюзеляжа выкрасили в светло-серый цвет. Так появились одноместный F-5C и двухместный F-5D.
В день прибытия на авиабазу Бьен-Хоа, Таиланд, они совершили первый боевой вылет. В течение последующих четырех месяцев 12 F-5 выполнили 2500 ч вылетов над Южным Вьетнамом по непосредственной поддержке наземных войск, перехвату и разведке. Когда к крылу присоединились еще шесть самолетов, общее их число достигло 18 единиц. К этому моменту крыло переименовали в 10-ю истребительную эскадрилью бригады «коммандос».
Установка неподвижной штанги для дозаправки в воздухе на 12 Skoshi Tiger была одной из ряда модернизаций, спешно выполненных перед отправкой самолетов к месту боевых действий в Южный Вьетнам. Штанги для дозаправки несколько отличались по конструкции. Обратите внимание на консольные топливные баки, которыми отличались F-5A/B.
Эскадрилья еще налетала 1500 ч, совершив более 1000 вылетов, неся в каждом вылете до 1400 кг вооружения. В целом к концу испытаний было потеряно лишь два самолета, налет составил более 4000 ч за 3500 вылетов, по результатам F-5 статистически оказался наименее уязвимым тактическим истребителем в Южном Вьетнаме. Несмотря на это, министерство обороны отказало ВВС в закупке F-5C/D, вместо этого вынудив их в качестве альтернативы принять А-7 Corsair II ВМС.
