С момента дебюта Су-27 в конце 1980-х гг. его великолепное управление удивляло западных наблюдателей, в том числе имеющих боевой опыт летчиков.
Кабина базового Су-27 выполнена по технологиям 1970-х гг., в ней размещаются циферблатно-стрелочные приборы, а не экраны многофункциональных индикаторов.
Аэродинамические характеристики ранних самолетов были улучшены за счет дополнительных поверхностей управления, двигателей с отклоняемым вектором тяги, современного вооружения и других систем. Многие последние модели широко экспортировались, особенно на Дальний Восток.
Способность победить значительно «эволюционировавший Су-27» стала основным показателем, по которому западные производители истребителей судили о возможностях своих самолетов. Обслуживание или потенциальное приобретение вариантов Су-27 противником или возможно недружелюбными государствами регулярно обсуждается политиками и главами оборонных ведомств стран Запада как средство оправдания приобретения или дополнительных разработок современных истребителей.
Коммерческий дебют Су-27 состоялся в 1989 г. на Парижском авиасалоне в Ле Бурже. Самолет не только оказался новым для публики и прессы, некоторые его маневры были продемонстрированы впервые. Один из них был даже назван «пугачевская кобра», по имени летчика-испытателя КБ Сухого Виктора Пугачева. Выполнение «кобры» предполагает выбирание ручки на себя до тех пор, пока нос не установится вертикально, а затем уйдет за вертикаль, при этом самолет продолжает движение вперед с постоянной скоростью. Пугачев придумал свою «кобру», когда разрабатывал демонстрационный порядок показа при подготовке к авиасалону, первому, в котором участвовало КБ Сухого. Пугачев сказал, что самым трудным было «исполнить все на малой высоте, поскольку перед проведением авиасалона я выполнял эту фигуру на больших высотах. В течение двух месяцев мы активно прорабатывали «кобру» до 29 апреля 1989 г., когда я впервые выполнил ее на аэродроме в Жуковском в присутствии генерального конструктора и всего состава КБ».