МиГ-21 Микояна-Гуревича, один из массово экспортировавшихся и культовых истребителей «холодной войны», за 50 лет эксплуатации использовался полусотней стран. Как считают, было построено более 10 000 МиГ-21.
МиГ-21 поступил в эксплуатацию в 1959 году и получил в НАТО кодовое обозначение «Fis-bed», но в советских частях его прозвали «Балалайка», поскольку форма в плане напоминала этот русский трехструнный музыкальный инструмент.
В результате уроков, извлеченных советскими советниками из Корейской войны, конструкторы Микояна поставили перед собой задачу создать легкий истребитель, развивающий скорость М = 2.
В результате получился самолет, построенный в основном из алюминиевых сплавов и характеризовавшийся обтекаемым фюзеляжем с носовым кольцевым воздухозаборником. Внутри воздухозаборника помещался конус, регулировавший поток воздуха к компрессорным лопаткам турбореактивного двигателя Р-11 Туманского, развивавшего тягу 37,7 кН на боевом режиме и 56,2 кН на форсаже. Существовало пять основных вариантов Р-11, несколько отличавшихся тягой. При нормальном эксплуатационном весе около 6800 кг Р-11 обеспечивал МиГу приличную для своего времени тяговооруженность.
МиГ-21 имел привлекательный внешний вид — треугольные дельтавидные крылья, сужавшиеся к законцовкам и имевшие стреловидность 57° и размах 7,15 м. Стреловидный стабилизатор резко уходил от вертикали назад под углом 60°. Для управления по крену и тангажу использовались стабилизаторы с дифференциальным отклонением, имелся обтекатель отсека тормозного парашюта, под фюзеляжем размещались воздушные тормоза.
Постепенно МиГ-21 модернизировали, создав более 30 подвариантов, несколько отличавшихся возможностями и характеристиками.
По западным стандартам кабина МиГ-21 представляла собой своего рода эргономический кошмар. Один американский летчик, летавший на данном типе самолета, говорил, что в ней находились всего несколько индикаторов, указывавших, как действительно работает та или иная система.
