Если количество выпущенных самолетов, продолжительность эксплуатации и число стран-эксплуатантов являются каким-либо показателем, то А-4 Skyhawk являлся самым популярным штурмовиком послевоенного периода. Skyhawk выпускался более 25 лет в ошеломляющем числе вариантов на «исходную тему» и летал в составе ВВС и ВМС Аргентины, Австралии, Бразилии, Индонезии, Израиля, Кувейта, Малайзии, Новой Зеландии, Сингапура и ВМС и морской пехоты США.
Самолет проектировался в начале 1950-х гг. как небольшой, легкий дневной бомбардировщик, чья роль радикально изменилась, когда ему стали находить все больше направлений применения. Двигатели стали более мощными, боевая нагрузка росла, электроника усложнялась. А-4Е и A-4F обзавелись «горбами», где размещались все бортовые «черные ящики», в том числе и для самообороны. Каждая страна, использовавшая Skyhawk, выдвигала собственные требования. Израильтяне удлинили реактивный выхлопной патрубок для защиты от ракет с тепловыми головками самонаведения. Сингапурские A-4S имели более мощный двигатель, а некоторые машины получили отдельную, поднятую кабину, чтобы обеспечить инструктора круговым обзором и возможностью контроля обучаемого. В США в течение более 30 лет использовались двухместные учебно-тренировочные A-4F и A-4J для совершенствования подготовки летчиков морской авиации. Всего было построено 2960 Skyhawk.
«Я не мог никому рассказать, каким невероятным глупцом я почувствовал себя, когда я поло жил свою тренированную (как я думал) руку на рукоятку управляя даже не смог удержать машину в горизонтальном полете! Лишь давление моей руки, удерживавшей рукоятку, отправляло самолет в трехмерное вращение, что, вероятно, вызывало взрывы хохота у лейтенанта Патона (передний летчик). Управлять давлением руки ? Его же нет. Никакого. Нулевое. Оно сжалось. В точку.
Преодолев начальный шок, я успокоился, чтобы заставить эту штуку лететь. Управление имело гидроусиление с небольшой мертвой зоной в средней части перемещения рукоятки между четырьмя гидравлическими положениями, и требовалось незначительное перемещение, чтобы зафиксировать одно из них. Тогда самолет подчинялся твоим командам. Поняв это, я ослабил хватку рукоятки и просто приблизил к ней два пальца. После пяти минут плавных поворотов — чертовски трудно выполнять их на подобной машине — и колебаний типа «голландского шага » (крена и рыскания) я начал чуть понимать, где находится центральное положение».
Любой самолет, обладающий угловой скоростью крена 400 градусов в секунду, реагирует на небольшие касания органов управления.
«При движении в небе, — продолжал Дэвиссон, — потеря и набор высоты происходили так быстро, что я понял, что вызубрить альтиметр, чтобы быть уверенным в правильном считывании показаний. В какой-то момент и мы должны были отбомбиться на 18 000 футов (5500 м), но несколько секунд спустя загорается второй альтиметр, связанный с радаром, — мы несемся над волнами к берегу на 70 футах (20 м)».
Парадоксально, но Skyhawk, несмотря на чувствительность систем управления, считался достаточно «упрощенным», чтобы являться учебно-тренировочным реактивным самолетом для совершенствования подготовки летчиков ВМС США в течение 30 лет, пока его не заменил американский вариант BAe Hawk -Т-45 Goshawk. Благодаря маневренности, последним назначением Skyhawk в ВМС США и одной из ролей, выполнявшейся им в течение более 30 лет, стало противостояние истребителям стран Варшавского договора в прославленной школе «Тор Сип» и на различных базах, где обучались летчики США и НАТО.
ТА-4К новозеландских ВВС выпускает управляемую ракету Maverick по цели на полигоне. Maverick могла иметь как инфракрасное, так и телевизионное наведение.
Камуфлированный А-4Т изУР-126 в роли условного противника. Такие самолеты использовались ВМС и морской пехотой США для имитации самолетов стран Варшавского договора в учебных воздушных боях.
«Каждый отдельно взятый летчик, с которым мне приходилось «сражаться » на одном из этих самолетов, «погибал» сразу же, как только я стрелял по нему. Каждый… отдельно взятый… летчик».
«Blue Angels», группа высшего пилотажа ВМС США, взлетает строем «ромб». Она летала на A-4F более десятилетия.
Такой вывод сделал Рэнди Кларк, бывший летчик, изображавший условного противника, рассказывая об имитационных боях с более сложными самолетами типа F/A-18 Hornet и F-14 Tomcat.
