Проект по созданию УУИ, возглавляемый американцами, был задуман в середине 1990-х гг. с перспективой замены большого числа устаревающих самолетов в ВВС США и Великобритании. С самого начала планировалось создание трех вариантов F-35, каждый из которых обладал уникальными характеристиками в соответствии со специальными требованиями потребителей при сохранении примерно 80% общих компонентов. F-35A — самолет с обычным взлетом и посадкой, он предназначался для оснащения сухопутных потребителей вроде ВВС США и ВВС Италии, Нидерландов, Турции и др. Напротив, Р-35В являлся значительно модифицированной машиной с коротким взлетом и вертикальной посадкой (8ТО\ТА, что делало его идеальным для морской пехоты США и британских ВМС. И наконец, Р-35С представлял собой палубный вариант для оснащения ВМС США.
Основные характеристики конструкции УУИ заключались в том, что он должен был быть в четыре раза эффективнее в воздушном бою, чем «старые» истребители Р-15 и Р-16, в восемь раз эффективнее их как штурмовик, в три раза эффективнее как разведчик и в подавлении ПВО противника — он должен был делать все перечисленное и летать дальше, чем любой «старый» истребитель, при этом требуя меньше времени на обслуживание.
