Часто считают, что задача Hawkeye заключается лишь в обеспечении раннего воздушного оповещения для защиты авианосной группы, однако его роль значительно шире. Как пояснил бортоператор лейтенант Натан Гринвуд:
«Самолет контролирует нанесение ударов с воздуха, воздушное движение в контролируемых США и НАТО зонах, обеспечивает сопровождение к месту выполнения боевых задач самолетов непосредственной поддержки с воздуха наземных войск, поддерживает связь между оперативным командованием и боевыми подразделениями, осуществляет контроль за воздушным боем и проводит непосредственное визуальное опознавание (неизвестных самолетов и кораблей)».
За пределами США самым крупным эксплуатантом Hawkeye является Япония, на вооружении которой находится 13 таких самолетов.
По сравнению с Е-3 Sentry ВВС США экипаж Е-2 работает напряженно: «Три члена экипажа Е-2 выполняют ту же работу, что примерно 16-18 человек на Е-3. В то время как на Е-3 выполнением одной задачи занимаются 3-4 оператора, то есть всегда есть подмена и помощник, на Е-2 всю такую работу выполняет один человек. В целом каждый член экипажа Е-2 несет намного больший объем обязанностей», — рассказывает Гринвуд.
Подполковник Пржемислав Качински из эскадрильи VAW-116 «Sun Kings» («Короли Солнца») описывает свои сильные ощущения от дневных и ночных операций авианосца и возвращения Е-2 с задания.
«Во время катапультного запуска нас жутко бросает, когда самолет разгоняется от 0 до 150 узлов (0-240 км/ч), и по интеркому слышны веселые вопли членов экипажа. Ночью при недостаточной видимости горизонта все веселье исчезает из-за отсутствия физической ориентации и необходимости при быстром запуске полагаться только на приборы.
Посадка в дневное время — приятная, хоть и сложная задача, всегда доставляющая удовольствие. Иногда плохая погода снижает видимость и палуба «гуляет». В этом случае летчики полностью полагаются на команды руководителей посадки, безопасно направляющих самолет по глиссаде к осевой линии качающейся палубы. Ночью вся приятность и удовольствие от преодоления трудностей быстро пропадают вместе с выхлопом самолета. Не имеет значения, насколько сложна или длительна была боевая задача, самым главным моментом ночного полета является возвращение Hawkeye на борт. Представьте себя запертым в темном неосвещенном клозете вместе с еще четырьмя душами, 85 миллионами долларов за спиной и глядящим вперед, чтобы увидеть маленькую точку размером с далекую, слабо светящуюся звезду, плывущую в черном океане, которая становится еще меньше по мере приближения к ней, тогда вы поймете «предвкушение» посадки.
С сокращением расстояния до авианосца тебя корректируют по скорости, глиссаде, а осевая уменьшается и ускоряется. Обычно последние три четверти мили (1,2 км) пульс летчика достигает максимума, так как это момент, где он полностью полагается на приборы, чтобы знать окружающую обстановку. В пределах этой дистанции у летчика есть примерно 15 секунд, чтобы выполнить последние корректировки. Затем появляются смутные очертания корабля и посадочной площадки, и руководитель посадки дает последние указания летчику, когда тот приближается к палубе и тросам. Коснувшись колесами палубы, ты должен учитывать, что можешь не захватить тросы и должен приготовиться к уходу на второй круг и еще одной попытке посадки. В конечном итоге, когда самолет принудительно затормаживается до остановки, летчик и остальные члены экипажа издают глубокий вздох облегчения за еще одну удачную посадку на авианосец».
