Не так давно Р-117 использовался для нанесения «обезглавливающих» ударов по приоритетным целям во время проведения операции «Свободу иракцам» в марте 2003 г. Самолет оставался на виду у общественности благодаря широко освещавшимся заданиям, которым сопутствовал высокий успех. Однако ему было далеко от эффектных и популярных «летающих кораблей» ВВС США — Р-15 и Р-16, названия которых были на слуху на арене воздушных боев.
Хотя первые летные испытания были проведены на удаленном озере Грум и на полигоне Тонопа, Невада, нынешним местом «проживания» Nighthawk стали пустыни Нью-Мексико. На снимке самолет из 9-й истребительной эскадрильи,базирующейся на авиабазе Холломан.
Еще одним пилотом, летавшим на F-15 и F-117, был «JB», его отобрали для программы летных испытаний F-117 в 1994 г. (в настоящее время он летает на F-22 Raptor).
«По моему мнению, самолет обладает такими же характеристиками управляемости, по восприятию, как и F-15, а мощность и энергетические возможности, как у А- 7. Сев в машину и находясь в движении, я говорю о скорости более 400 узлов (740 км/ч), понимаешь, что все здесь совершенно по иному, чем в каком-нибудь другом истребителе, но такое ощущение продлится не очень долго. Достаточно выполнить один нормальный разворот, и ты понимаешь, что теряешься».
«Bandit 329» продолжает рассказ: «Следует заметить, что F-117 не слишком хорошо разгоняется и не слишком здорово тормозит… На нем стоят двигатели F/A-18, но без форсажа из-за хвоста типа «утконос»…
Дозаправка в воздухе дает возможность Р-117А практически достигать любой точки мира. Штанга дозаправки (на снимке в выпущенном положении) находится в гаргроте самолета, в ночных полетах она подсвечивается.
Р-117А, 37-е тактическое истребительное крыло, Лэнгли, готовятся к полету для размещения в Саудовской Аравии во время операции «Щит пустыни». Первый самолет прибыл на театр военных действий в августе 1990 г.
F-117 впервые принял участие в боевых действиях во время операции «Правое дело», вторжение США в Панаму в декабре 1989 г. Тогда шесть F-117 совершили беспосадочный перелет из Тонопа, Невада, с пятью дозаправками в воздухе, в рамках кампании по свержению Мануэля Норьеги. Однако именно события 1991 г. в Персидском заливе сделали F-117 звездой СМИ.
Вскоре после вторжения Саддама Хусейна в Кувейт 37-е тактическое истребительное крыло разместило первые F-117 на авиабазе КингХалид в Саудовской Аравии, и к концу 1990 г. на театре военных действий крыло имело два своих боевых подразделения: 415-ю и 416-ю тактические истребительные эскадрильи. Кроме того, крыло усилили летчиками и экипажами крыла из 417-й тактической учебной истребительной эскадрильи, которые подменяли пилотов из вышеназванных двух эскадрилий. «Black Jet» начали действовать с самого начала войны и в первую ночь наступления операции «Буря в пустыне» 17 января 1991 г. вывели из строя ключевые иракские объекты. Целями стали укрепленные командные пункты-бункеры, средства связи и стационарные средства ПВО. Пробив брешь в иракской ПВО и сети С2, F-117 открыли небо для прибытия авиации Коалиции.
