Mc Donnell Douglas F-4 Phantom II строился, когда миниатюризация электроники, которая делала ее достаточно компактной, чтобы устанавливать на реактивный истребитель, шла семимильными шагами. Серьезное влияние оказало изменение доктрины ВВС в том, что в будущих воздушных войнах победа будет достигаться с помощью ракет класса «воздух-воздух» дальнего действия. Советский Союз, напротив, отставал на десять лет от американской технической революции и непоколебимо верил, что победы в воздушных войнах будут одерживать относительно простые и недорогие машины, которые можно выпускать в огромных количествах. Следовательно, Phantom не был оптимизирован для воздушного боя и имел по меньшей мере одну дикую странность в управлении, которая стоила жизни многим ничего не подозревавшим летчикам, когда они пытались летать на нем агрессивно. «Phantom не прощал ошибок, если вы не прислушивались к нему», — утверждал подполковник Джерри Оуни (на пенсии).
По иронии судьбы Америка по-прежнему выпускала один реактивный истребитель типа советских МиГов, но первоначально он предназначался только для экспорта. Northrop F-5 Freedom Fighter, который в своем последнем воплощении как F-5E Tiger II смог все-таки сохранить свое «я» в сравнении с плохо летавшим McDonnell Douglas (сейчас Boeing) F-15 Eagle или General Dynamics (сейчас Lockheed Martin) F-16 Fighting Falcon.
F-4 Phantom II являл собой поворот в стратегическом мышлении Соединенных Штатов. Предназначенный для перехвата дальних бомбардировщиков на большой высоте, в конечном итоге он вступал в головокружительные схватки с истребителями МиГ в небе Вьетнама.
Полковник ВВС Швеции Оливер Спиет заявил, что F-5 — это «самолет обычного летчика, который сделает все, что вы его попросите, у него нет жеманства, просто летайте на нем!»
Хотя очарование таких реактивных истребителей неоспоримо, двадцать лет между 1950 г. и 1970 г. характеризовались появлением и других замечательных типов самолетов. General Dynamics F-111 Aardvark был просто битком набит авионикой, чтобы быстро и точно наносить удары с малой высоты.
Электронная разведывательная аппаратура системы дальнего радиолокационного обнаружения и наведения AWACS координировала все крупные воздушные сражения современности. Е-3 Sentry на патрулировании далеко за границами территории противника, его РЛС в куполе «всматривается» за горизонт в пространство воздушного боя.
Могучий В-52 Strat. ofort. ress изменялся в соответствии с глобальными переменами, на смену задачам нанесения стратегических ядерных ударов пришли задачи непосредственной поддержки с воздуха.
Harrier, реактивный самолет с вертикальным взлетом и посадкой, чьи характеристики позволяют действовать с небольших авианосцев, — и эти полеты, как заметил один летчик, представляют собой или «истинное наслаждение, или абсолютный ужас, в зависимости от обстоятельств».
В инвентарных списках долгой «холодной войны» числятся и невоспетые рабочие лошадки вроде Grumman Е-2 Hawkeye, Lockheed Р-3 Orion и Boeing Е-3 Sentry. Но главной опорой США в ходе «холодной войны», головой и плечами, возвышавшимися над всеми другими самолетами, оставался Boeing В-52 Stratofortress, находившийся в эксплуатации более полувека и сейчас, по словам майора Шейна Веттера, «летающий лучше, чем когда он был новым».
