Сведения о боевом использовании в течение более 20 лет в сочетании с надежностью и многоцелевыми возможностями сделали F/A-18 Hornet популярным во всем мире. Сейчас он летает в составе ВВС восьми стран, а со снятием с эксплуатации F-14 Tomcat станет единственным защитником военно-морского флота США.
Hornet особенно известен своей управляемостью на малых скоростях в воздушном бою. Майор Крис «Элвуд» Эванс, подменный летчик ВВС США, летавший на F/A-18E/F Super Hornet в составе ВМС, и опытный пилот F-15E Strike Eagle, охарактеризовавший его как «исключительно маневренный».
С ним соглашается лейтенант Эд «Спид» Уилен, летчик F/A-18C/D ВМС США. «Одним из потрясающих качеств Hornet является его маневренность на малой скорости. Я «тормозил» на нем до менее 100 узлов (185 км/ч) и по-прежнему имел полную власть над носовой частью для наведения и применения вооружения. Самолет остается полностью устойчивы, и в небе я могу фиксировать нос на цели и применять оружие».
Большую часть маневренности обеспечивает аэродинамические неустойчивая конструкция Hornet, но для использования всех ее преимуществ необходима очень хорошая ЭДСУ.
F/A-18C Hornet без вооружения, принадлежащий к «Золотым Воинам» 87 эскадрильи.
«Система управления полетом (СУП) Hornet, вероятно, является самой замечательной особенностью самолета. Она позволяет вести самолет на предельных — и даже на запредельных — режимах с полной уверенностью, что ты не потеряешь контроль над машиной. Все происходит благодаря тому, что компьютеры управления полетом думают за тебя. Я ввожу в компьютер данные посредством ручки и рулей направления, говоря ему, что хочу сделать, и он приводит в действие все поверхности управления так, чтобы все так и произошло. Система, родившаяся на обычных самолетах с механическим управлением, действительно впечатляет».
Эванс замечает, что больший по размерам Super Hornet ведет себя точно так же. «СУП позволяет пилоту в широких пределах манипулировать ручкой и РУДами любым возможным образом, при этом не нужно беспокоиться, войдет ли самолет в штопор».
Причиной того, что маневренность очень важна, становится ясной, когда Уилен поясняет детали. «Независимо от того на каком самолете ты летишь, необходимо знать сильные и слабые стороны противника. Зная это, ты будешь знать, как использовать его слабости и воспрепятствовать ему в реализации преимуществ. Наша маневренность позволяет нам, так сказать, «управлять боем». К примеру, летчик F-16 имеет лучшую тяговооруженностъ и может на виражах превосходить в маневренности Hornet, идя на оптимальной скорости; поэтому, используя имеющиеся возможности при полете на малой скорости и управляемость носом, мы можем «закружить » его, заставляя уходить от нашего носа, и, таким образом, не дать ему «работать» на его оптимальной скорости. Теоретически в любом случае. Разумеется, 90% любого боя решает то, насколько хорош парень, сидящий в кресле».
Эванс упоминает еще об одном важном преимуществе маневренности на малых скоростях. «Она дает нам возможность вести бой с истребителями четвертого поколения и удерживать их на таком близком расстоянии, что они не смогут использовать против нас свое оружие из-за угла отсутствия видимости, например ракету АА-1 Агсйег». Указанные ракеты обладают невероятной маневренностью и могут поражать самолет противника, находящийся даже под углом 90 градусов от линии юстировки ракеты.
Универсальность Hornet и способность выполнять множественные задачи делает его идеальным самолетом для операций с авианосцев с их ограниченностью пространства и для зарубежных эксплуатантов с ограниченным бюджетом.
Super Hornet и Hornet являются многоцелевыми самолетами, истребителями-бомбардировщиками, «делающими все». ВМС США используют их на всю катушку, как в операциях «воздух — воздух», так и в операциях «воздух — земля».
