МиГ-29 является по современным стандартам, она больше тяготеет к предыдущему поколению МиГов, как МиГ-21 и МиГ-23, чем к западным современникам вроде F-16 и F/A-18. Приборная доска МиГ-29А имеет только один монохромный экранный дисплей БРЛС, а не многофункциональные дисплеи F-16 и F/A-18. Управление самолетом с помощью РУД и РУ (HOTAS) ограничивало функциональность машины по сравнению с ее западными аналогами.
В период эксплуатации МиГ-29 высказывались различные предложения по модернизации кабины, некоторые реализовывались, чтобы довести системы до современных стандартов, а в некоторых случаях сделать их совместимыми с используемыми в НАТО. На МиГ-29М система HOTAS была доработана, установили два монохромных ЭЛТ-типа. С 1985 г. в для МиГ-29С выполнялось несколько программ, предполагавших модернизацию БРЛС и авионики. Считается, что МиГ-29Д послужил основой для малазийского МиГ-29Н, в кабину которого добавили один ЖК дисплей.
МиГ-29СМТ, выпущенный позже, оборудовался двумя цветными ЖК дисплеями с плоскими экранами 150 х 200 мм вместо двух ЭЛТ, но была добавлена другая пара ЭЛТ. Система HOTAS прошла дальнейшую доработку, установили модернизированную навигационную систему.
Во всех случаях одноместные МиГ-29 обладали лучшим обзором вперед, вверх и по бортам, чем их советские предшественники, хотя задний обзор хуже, чем у современных западных машин. Двухместные учебные варианты имеют низкопрофильный фонарь, на них устанавливаются перископы, чтобы обеспечить передним обзором инструктора, сидящего на заднем кресле. Перископ обычно используется при взлете и посадке.
Один из голландских летчиков F-16, которому довелось летать на МиГ-29 в составе венгерских ВВС по обмену, хвалил угловую скорость разворота, которая, по его словам, сравнима с F-16, но критиковал компоновку кабины с ее плохо расположенными переключателями и обзором, очень ограниченным по линии «3-9» (т. е. по плечам пилота).
Приборная доска кабины МиГ-29А является устаревшей по современным стандартам, в ней используются традиционные приборы в виде часов и индивидуальные для каждой системы аварийные лампочки.
У двухместного МиГ-29УБ «Fulcrum-B» отсутствует БРЛС, но он обладает возможностью ведения близкого воздушного боя используя ИК поисково-следящую систему и ракету Р-73 (АА-1 «Archer»).
Он заметил, что длительность пребывания в воздухе у МиГ была низкой, и более пяти минут воздушного боя «съедали» почти все топливо, и предупреждал, что если вы идете медленно на малой высоте, то «будете трястись, как на булыжной мостовой».
Базовая аэродинамика в основном аналогична у всех серийных МиГ-29, основными вариантами являются МиГ-35, выполненный по схеме «утка», и МиГ-290ВТ с двигателями отклоняемого вектора тяги, которые предполагается ввести в эксплуатацию. Крыло интегрировано с фюзеляжем, чтобы создать единую аэродинамическую форму и обеспечить высокую подъемную силу, главным образом на больших углах атаки.
При обычном режиме полета тяговооруженность МиГ-29А обычно была выше единицы, что позволяло достигать высоких скоростей, разгонных характеристик и больших угловых скоростей. Крыло оснащено предкрылками, щелевыми закрылками и элеронами. Хвостовые поверхности включают небольшие встроенные рули направления на каждом киле и крупные стабилизаторы с дифференциальным отклонением, обеспечивающие управление по тангажу и крену.
Одной из уникальных характеристик МиГ-29 является его защитная система воздухозаборников. Когда вес самолета переносится на шасси, происходит закрытие щитков, чтобы предотвратить попадание посторонних предметов в низкорасположенные воздухозаборники. После чего воздушный поток поступает в двигатели через жалюзи на воздухопроводах воздухозаборников. Как считают, переход между режимами проходит незаметно. Регулируемые клинья воздухозаборника и поворотные лопатки статора на первых двух ступенях высокоскоростного компрессора двигателя РД-33 Климова обеспечивают оптимальные характеристики в широком диапазоне режимов полета.
Как и все современные российские истребители и штурмовики, МиГ-29 оснащен реактивной системой катапультирования К-36 Научно-производственного предприятия «Звезда», дающей возможность покидать самолет при нулевой высоте и нулевой скорости. Ее работоспособность была продемонстрирована на нескольких международных авиасалонах на малой высоте и малой скорости.
МиГ-29КУБ со складывающимися крыльями и стабилизаторами и тормозным посадочным крюком проектировался как палубный вариант, хотя в остальном был аналогичен сухопутным. Самолет главным образом предназначался для учебных целей, но также мог использоваться для решения боевых задач, как и одноместный МиГ-29К.
